¿Qué es la biotecnología?

¿Qué es la biotecnología?

Explicado rápidamente, la biotecnología es el uso, modificación o creación de sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para obtener productos específicos.

• Esto que suena tan grandilocuente es algo se lleva haciendo miles de años, desde que el hombre descubrió elpoder de los microorganismos para fermentar alimentos. La cerveza, el vino, el pan... fueron los primeros ejemplos de biotecnología usada por el hombre mediante el uso directo de microorganismos.   Sí, de microorganismos, no seremos tan ególatras de considerar biotecnología la agricultura y la ganadería (no las clásicas, al menos).

• En la edad contemporánea se empezaron a utilizar derivados de estos microbios, como los antibióticos, sustancias químicas que mataban específicamente a las bacterias sin dañar las células humanas, lo que motivó que Ehrlich se refiriese a ellas como "balas mágicas". Los primeros avances en antibióticos se hicieron en torno a 1900, gracias al trabajo de Duchesne, Fleming y Ehrlich, dando como resultado el primer antibiótico descubierto, la penicilina (producida por el hongo Penicilum).

• En la década de 1970 la biotecnología dio un paso de gigante con la llegada de la ingeniería genética. Ya no era necesario usar microorganismos o sus derivados tal cual o mejorados por mutagénesis aleatoria, sino que era posible modificarlos de forma dirigida. Comenzaba el tiempo de los grandes avances, como la insulina transgénica, creada en bacterias a las que se les había insertado el gen de esta hormona para producirla para pacientes diabéticos (hasta entonces se obtenía de vacas y cerdos a los que había que sacrificar para extraer el páncreas). Pero la ingeniería genética aportó mucho más a la biotecnología: al poder manipular el genoma de los seres vivos, nuestro campo de trabajo ya no eran solo los microorganismos; plantas e incluso animales pasaban a ser objetivo de nuestro trabajo, y que recientemente han aportado algunos avances espectaculares, como el tomate antioxidante, el trigo para celíacos o la leche de vaca con hormona de crecimiento. ​​​

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• Pero quizá el paso más grande se ha dado recientemente con la llegada de la biología sintética. El hombre pasaba con ella de jugar a manipular lo que encontraba, a ser capaz de crear él mismo nuevas biomoléculas y sistemas biológicos con funciones nuevas que no se encuentran en la naturaleza. La última moda en este campo ha sido la biología de sistemas, que bajo la premisa de observar la vida desde la perspectiva de un ingeniero, se marcaba como objetivo comprender el funcionamiento de todas sus partes por separado para a continuación entender sus propiedades emergentes, es decir, aquellas que se producían en el conjunto y que no era posible predecir de forma aislada. Esta visión de conjunto, que durante mucho tiempo había permanecido estancada por la falta de medios técnicos, ha resurgido recientemente gracias a las poderosas herramientas bioinformáticas. Puede parecer futurista, pero los avances de esta área podrían permitir en el futuro lo que algunos han llamado "creación de vida a la carta".

•  En 2010 la revista Science publicó la creación de la primera célula artificial por el equipo de Craig Venter, uno de los más célebres biotecnólogos a nivel mundial quien ya había destacado anteriormente por su impulso al proyecto Genoma Humano