enfermedades emergentes

Las enfermedades infecciosas emergentes (EIE) son una clase de enfermedades infecciosas que surgen en lugares y momentos específicos y se convierten, o amenazan con convertirse, en nuevas epidemias. Lo mas común es que los patógenos establecidos en una población durante mucho tiempo coevolucionen con ésta hasta lograr combinar la capacidad para mantenerse en el hospedador reduciendo solo marginalmente su viabilidad, así que las patologías infecciosas mas graves suelen ser el reflejo de un encuentro reciente. En algún sentido todas las enfermedades infecciosas se han iniciado en las condiciones que caracterizamos como propias de las emergentes.

Las EIE son una de las amenazas mas graves para la salud pública. Pueden citarse como ejemplos los casos del virus de la gripe, cuya cepa aparecida en 1918 causó la epidemia llamada de la gripe española, con más de 40 millones de muertos, o la epidemia de SIDA, identificada en 1891 como tal, que ya se ha cobrado unos 25 millones de vidas.

En los últimos 20 años se han descubierto más de 30 nuevos gérmenes productores de nuevas enfermedades o síndromes, que tienen especial importancia en los países del Tercer Mundo. Dentro de este grupo, además del SIDA, destacan por su especial virulencia la fiebre hemorrágica causada por el virus Ébola; nuevas formas de cólera; la enfermedad de los legionarios; la enfermedad de Lyme; el síndrome pulmonar por hantavirus, la colitis hemorrágica causada por E. Coli enterohemorrágica; las encefalopatías espongiformes, o la variedad H5N1 del virus de la gripe, que comenzó en las aves de Asia (la gripe aviar), que ha infectado a algunos centenares de personas y tiene un potencial pandémico, asi como la gripe de reciente aparición originada den Mexico.

Las enfermedades reemergentes son aquellas supuestamente controladas, en descenso o desaparecidas, que vuelven a constituir una amenaza sanitaria, y que frecuentemente reaparecen en proporciones epidémicas. Los casos más significativos los encontramos en la tuberculosis (en parte debida a la asociación con la infección por VIH); el cólera en Sudamérica; la peste en la India y Perú o el dengue en la mayoría de los países de Sudamérica. Incluso enfermedades prevenibles por vacunación (difteria, poliomielitis), están afectando de nuevo en países que llevaban años sin ellas por problemas de cobertura sanitaria.

La emergencia o reemergencia ante estas enfermedades está, además, influenciada por el deterioro de la infraestructura de salud pública, los cambios demográficos, el crecimiento de la población y su estructura de edades; los cambios conductuales como la drogadicción o la promiscuidad sexual, flujos migratorios de personas, etc.

El informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre Estadísticas Sanitarias Mundiales (mayo, 2008), realizado a partir de 73 indicadores de salud en los 193 estados miembros, dice que las enfermedades contagiosas, como el SIDA y la malaria, dejaran de ser, a nivel mundial, la principal causa de muerte y que pasaran a serlo las enfermedades crónicas y el cáncer. De acuerdo con el informe, las cuatro principales causas de muerte en el mundo, para el año 2030, serán la cardiopatía isquémica (falta de flujo sanguíneo y oxigeno al corazón), paro cardiaco, enfermedades pulmonares obstructivas crónicas e infecciones de las vías respiratorias inferiores (principalmente la pulmonía). Según Colin Mathers, coordinador de la OMS, el declive en enfermedades infecciosas se debe en gran parte a una transición epidemiológica y que las tendencias de enfermedades cambian con el desarrollo económico: enfermedades contagiosas en naciones menos desarrolladas y enfermedades crónicas no contagiosas en naciones desarrolladas, cuyas poblaciones tienen mejor nutrición, condiciones de vida y cuidado de salud. El aumento de enfermedades cardiacas y cáncer se debe al envejecimiento de la población. Las poblaciones serán más grandes y envejecerán, lo que es también un reflejo de las tasas más bajas de muerte causada por enfermedades infecciosas